Группа жалящих стебельчатобрюхих насекомых отряда перепончатокрылых; в принципе - все жалящие стебельчатобрюхие, не относящиеся к пчелам и муравьям.

Типичная оса стройнее пчелы и не так густо покрыта волосками, поскольку не собирает пыльцы. Волоски гладкие и прямые, неразветвленные. Окраска большинства ос состоит из черных и желтых или белых полос и пятен. Самка осы вооружена жалом - видоизмененным яйцекладом, который становится орудием защиты и нападения, утрачивая связанную с размножением функцию, у рабочих особей общественных видов.

В отличие от пчел осы выкармливают потомство не растительной пищей, а другими насекомыми и паукообразными, однако большинство ос, как и пчелы, делает это в специально построенном гнезде. Взрослые осы (имаго) питаются цветочным нектаром или гемолимфой ("кровью"), высасываемой из жертв. Твердую пищу способны потреблять только их личинки.

Свои гнезда осы строят под землей - в покинутых норах мышей, полевок и других мелких зверьков, в дуплах или на ветвях деревьев, на чердаках различных строений. Гнездо всегда состоит из горизонтальных сотов с обращенными вниз отверстиями ячеек. Осиное гнездо представляет собой несколько шаров, вставленных один в другой. Причем само гнездо помещается во внутреннем шаре.

Осы не выделяют воска, как пчелы, и строят свои гнезда из переработанной древесины. Насекомое скоблит крепкими челюстями - жвалами старую, выветрившуюся древисину, разжевывает ее, склеивает слюной древесные волокна, и получается строительный материал. Некоторые виды тропических ос строят гнезда из глины, извести и даже навоза. В зависимости от "обработки" получаются рыхловатые слои оболочки гнезда или более плотные и гладкие стенки ячеек.

Большинство ос одиночные, т.е. строит гнездо и заботится о потомстве только самка. Каждая самка роется в почве, пока не находит там подходящий корм для своей личинки, обычно личинку жука-хруща. Тогда она парализует ее жалом и откладывает на тело жертвы яйцо: в результате корм остается живым и свежим ("живые консервы"), пока быстро растущая личинка его окончательно не съест.

Однако известны и общественные виды, живущие колониями

Роевые осы. Эти осы весьма многочисленны и разнообразны по особенностям своего поведения. Они кормят личинок сверчками, кузнечиками, мухами и другими насекомыми. Некоторые мелкие виды строят гнезда не в земле, а в стеблях растений с мягкой сердцевиной, например ежевики, и заполняют личиночные камеры тлями. Другие, в частности пелопеи, лепят свои гнезда из глины под карнизами зданий и в других защищенных от дождя местах.

Самые большие из роевых ос - шершни - обычно устраивают свое гнездо в дупле. Гнездо достигает размеров большого ведра. Шершни изготавливают массу для постройки гнезда из молодой зеленой коры деревьев. Поэтому их ячйки буровато- желтого цвета и очень ломкие.

Настоящие осы. К настоящим, или складчатокрылым, осам относятся виды с высокоразвитой социальной организацией. Последние, пожалуй, лучше всего известны: это больно жалящие насекомые с навязчивым и часто агрессивным поведением, например шершни. Впрочем, это семейство включает и мелкие одиночные формы, а у общественных таксонов можно наблюдать разные уровни организации колоний, позволяющие судить об эволюции социальности.

Впрочем, и осы, и пчелы нападают лишь в случае опасности. Обычно защищая свое гнездо. Жертва укусов зачастую сама виновата в случившемся. Насекомые ищут место для гнезд и находят... около банок с вареньем и медом, как правило, на балконах и в гаражах.